Z wprowadzeniem czasu letniego wiąże się ciekawa historia. Jak się okazuje, pierwsze pomysły tego typu pojawiały się już w połowie XVIII wieku. Mówił o tym m.in. jeden z najważniejszych amerykańskich polityków i naukowców tamtego okresu, Benjamin Franklin. Jednak zmiana czasu na letni nie została wówczas wprowadzona ze względu na dodatkowe założenia, które przedstawiał Franklin w swoich pismach.
Temat zmiany czasu powrócił dopiero na początku XX wieku. To zagadnienie poruszali m.in. William Willett oraz George Vernon Hudson. Jednak po raz pierwszy czas letni wprowadzono dopiero podczas I wojny światowej. Na ten krok zdecydowali się Niemcy, godzina została przesunięta również w Austro-Węgrzech i terenach podlegających tym państwom. Nastąpiło to 30 kwietnia 1916 roku o godzinie 23.00. Początek czasu zimowego ustalono wówczas na 30 września 1916 roku, na godzinę 1.00 w nocy. W następnych latach przesunięto daty przejścia na czas letni i zimowy. Nastąpiło to odpowiednio w nocy z 15 na 16 kwietnia i z 16 na 17 września. W kolejnych latach zmianę wprowadzono m.in. w Wielkiej Brytanii oraz Stanach Zjednoczonych.
Obecnie zmiana czasu obowiązuje w blisko 70 krajach na całym świecie. W Europie nie dotyczy jedynie Rosji, Turcji, Armenii, Gruzji, Azerbejdżanu, Kazachstanu, a także Białorusi i Islandii.